生于伯明翰市，因父母均为失聪之人，她自幼心灵充满孤寂。北卡罗纳大学毕业后，从事戏剧演出。30年代末至60年代初，参加了一些电视剧的演出，如《律师》、《贱民》等。因身材高大，妨碍了她搭配演出的机会。1962年结婚后退出影坛近十年。后在《象我们这样的贼》中的演出引起关注，1975年在《飞越疯人院》中扮演冷酷的护士长，一举荣获第48届奥斯卡最佳女主角金像奖以及好莱坞外国记者协会最佳剧情片女主角金球奖。其它主要还有《俄国轮盘赌》、《异教徒》、《幸运之星》、《怪异行为》等。