雷·利奥塔1954年12月18日生于美国新泽西州。拥有意大利及爱尔兰血统。毕业于迈阿密大学。1964年涉足影坛圈，同年即在NBC电视台热播的日间肥皂剧《另一个世界》中崭露头脚。1986年在好友梅兰妮·格里菲斯引荐下，与她合演了影片《散弹露露》，并以片中那个心狠手辣的假释犯一角入围金球奖最佳男配角奖。次年在《吾兄吾弟》里则饰演了一位照顾弱智兄长无微不至的医科学生。
1990年雷·利奥塔在大导演马丁·斯科塞斯的黑帮经典《好家伙》中亦有上佳表现。因其外型亦正亦邪，所以戏路很广，作品虽不多，但始终保持了一定的水准。2001年参演的《汉尼拔》、《偷心俩母女》及《美国毒枭》也均取得了不俗的票房。1997年与女演员Michelle Grace喜结良缘。