刘兆铭年青时毅然只身漂洋过海，宁愿于邮轮当仓底工人，也要到法国苦练舞蹈，后获发奖学金到法国康城古典芭蕾舞研究中心习舞。尝尽艰苦辛酸，终成大器，成为首位为法国舞蹈家编舞的华人。他是第一位在国际间崭露头角的香港舞蹈家，曾于比利时国家芭蕾舞团中担任舞者及编导，回香港后开设舞蹈学校培养年青演员[3]。

1979年，当时已是舞蹈老师的刘兆铭，获得徐克导演的赏识，邀请参演首出电影《蝶变》之拍摄，正式踏进影坛。

其后于1981年始于无线电视演出多部电视连续剧。他在1980年代至1990年代这十年间较为活跃，因当时刘兆铭已五十多岁，他一般都是饰演一些老成持重的角色，尤其是主要角色的父亲。这段期间他仍有参与电影演出，较突出者有张国荣电影《倩女幽魂》中饰演千年树姥。

2001年，刘兆铭接受邀请，分别演出香港芭蕾舞团的《白蛇》及香港舞蹈团的《梁祝》，以其多年来的演艺经验，为两出舞台剧压阵，获得好评如潮，并获颁发2002年香港舞蹈年奖。及后于2007年6月27日，时年75岁的刘兆铭更获香港演艺学院于颁授荣誉院士荣衔，表扬他的成就。

2010年，与锺景辉、卢玮銮（小思）同获“2009香港艺术发展奖”的“杰出艺术贡献奖”[4]。

2011年，于《团圆》饰演大富豪翁盛芬及《Laughing Gor之潜罪犯》饰演终身老囚犯沙耶波亦大受好评。

2013年，在《万千星辉颁奖典礼2013》荣获无线电视颁发“万千光辉演艺人大奖”，肯定及嘉许他在演艺圈中的贡献及付出。

2017年，出演无线电视剧集《赌城群英会》，此剧为刘兆铭阔别萤幕5年之作，及后接受访问时透露久未拍剧的是因为太太在2012年去世，有一段很长的日子都不开心，以前她是最忠实的影迷，每一套剧、每一部电影，她看完都会站在观众的角度为自己评分，有时候她的忠言令自己深深不忿，可是当她永远离开后，感觉自己生命中最重要的一部分，也跟着她一齐离开[5]，刘兆铭已于2019年1月与无线约满。

2020年，出演ViuTV剧集《叹息桥》，此剧为刘兆铭阔别萤幕3年之作。