巴特勒毕业于格拉斯哥大学法学院。他第一次演出是《科利奥兰纳》（Coriolanus）和《猜火车》的舞台剧。第一个大银幕作品则是1997年与茱蒂·丹契和比利·康纳利（Billy Connolly）合作的《布朗夫人》（Mrs. Brown）。同年，他也在007系列电影《明日帝国》中演出一个小角色。之后，巴特勒陆陆续续参与一些独立电影和电视影集的演出，像是《Lucy Sullivan Is Getting Married》、《The Cherry Orchard》、《One More Kiss》和《危机密佈》（Harrison’s Flowers）。
1999年，他在美国迷你影集《Attila》中首度担任主角阿提拉。同年，他也在韦斯·克里文（Wes Craven）的电影《神鬼大反扑》（Dracula 2000）中饰演主角德古拉。在这段期间，巴特勒最为知名的作品是颇受好评的英国迷你电视影集《The Jury》。在2003年的电影《时间线》（Timeline ）中，巴特勒再度与比利·康纳利合作。电影改编自麦可·克莱顿的同名小说，巴特勒饰演考古学家 Andre Marek。同样在2003年，他还参与安吉丽娜朱莉所主演的《古墓丽影2：风起云涌》。隔年，他饰演由乔·舒马克所导演的《歌剧魅影》中的「魅影」，其他演员包括艾美·罗森、派屈克·威尔森（Patrick Wilson）和西亚朗·辛德斯（Ciaran Hinds）。在这之前，巴特勒与艾蜜莉·莫特（Emily Mortimer）演出独立影片《来信情缘》（Dear Frankie）。
2005年，巴特勒演出改编自真实故事的电影《The Game of Their Lives》，描述1950年美国足球队在贝洛奥里藏特击败英格兰的故事。同年，他在《贝奥武夫与怪兽格兰戴尔》饰演贝奥武夫。之后，他开始投入柴克·史奈德（Zack Snyder）导演的《300壮士：斯巴达的逆袭》的拍摄工作，他在剧中饰演斯巴达国王列奥尼达一世，妻子由莉娜·海迪（Lena Headey）饰演。该片改编自法兰克·米勒的绘本小说《300》，描述西元前480年左右，发生于希腊的温泉关战役。2007年3月9日，《300壮士：斯巴达的逆袭》在美国上映，以7200万创下三月首周票房新纪录。五月，上映九週的票房累积到4亿3800万。巴特勒以该角色拿下「Taurus World Stunt Awards」的「Action Star of the Year」，以及2007年「Spike TV Guys’ Choice Awards」的「Biggest Ass Kicker」。
2006年，巴特勒完成电影《危情24小时》（Butterfly on a Wheel）的拍摄工作。之后，他与希拉里斯旺克始拍摄改编自西西莉雅·艾亨（Cecilia Ahern）同名小说的《P.S. i love you》。该片在2007年12月推出。与茱蒂·福斯特和艾碧·贝丝琳合作的《尼魔岛》（Nim’s Island）在2008年4月4日上映。巴特勒在剧中饰演妮妮的父亲杰克与她幻想的英雄罗艾力，而他在剧中则分别使用美国腔及苏格兰腔。2008年9月，巴特勒新作品、由盖·瑞奇担任导演的《摇滚黑帮》（RocknRolla）在多伦多国际电影节首映，同年10月在北美各大城市上映。2010年与詹妮弗安妮斯顿主演了《赏金猎手》。