故事发生在沙皇统治时代的一个小城市里。
这里的市长和官员们得到了京城钦差大臣来私访的消息，他们由于平日的胡作非为，担心丢官去职，就紧急布置，准备迎接这位秘密的人物–私访的钦差大臣。就在这紧张的慌乱中，他们把一个无钱付账困居在旅馆中的彼得堡来的十二等文官，误认为隐名的钦差大臣。
市长冒险亲自去旅馆，装作不知道的样子，奉迎谄媚，很巧妙地把这位贵客接到自己的家里来。彼得堡来的这位吹牛成性、空虚放荡的赫列斯达柯夫，他很乐于别人的尊敬和招待，很高兴地结识这位诚恳的”朋友”。
赫列斯达柯夫受到丰盛的款待，在酒醉饭饱之余，又有市长太太和女儿奉承着他，在得意忘形中，他信口开河地吹起来，说自己是个文学家，在彼得堡过着豪华的生活，还认识总长、元帅，见过皇上，他自己也沉醉在天花乱坠的谎言中。这群官员都被吓坏了，他们生怕这位了不起的大人物有一丝的怪罪和不愉快，他们就设法来向他行贿，这位”钦差大臣”好奇而有趣地接受了这一切，同时又和市长的太太、女儿谈恋爱，并与市长的女儿订了婚。赫列斯达柯夫的仆人奥西普知道了这些官吏们是认错了人，怕闹出乱子来，就劝主人赶快离开这里。他们在市长那里，骗得了一辆马车，愉快地离开了这个小城市。
市长和钦差大臣结亲的消息轰动了全城，官吏们、地主们绅士们都来祝贺，市长和夫人也俨然成了大人物。正在兴高采烈的时候，邮政局长从一封信里发现了赫列斯达柯夫原来是个假钦差。他把这封信当众朗诵，信中把这些官员们骂得淋漓尽致，大家像迎头被浇了一盆冷水。这时，真的钦差大臣到了，在大家的惊愕之中，结束了这场喜剧。