1930年代的意大利，破落贵族子弟马尔切洛的父亲长期住在疯人院，母亲生活放荡，家庭日益衰落。他已经三十四岁了，还没有妻子。生在乱世，不知往何处去，最后他终于随波逐流，加入法西斯。马尔切洛与门当户对的姑娘朱莉娅结婚。婚后，便带新婚妻子到巴黎度蜜月。在巴黎，他同流亡法国的瓜得里数授的年轻妻子安娜打得火热。瓜得里教授原是马尔切洛以前的老师，一位反法西斯的爱国志士。马尔切洛利用与安娜的感情关系，诱使安娜和瓜得里上当，在巴黎郊外被马尔切洛和他的法西斯同伙杀害。二战以后，墨索里尼垮台，人民胜利。马尔切洛摇身—变成为反法西斯分子，他在大街上声嘶为竭地揭发参与暗害瓜得里教授的同伙。