李若彤生于香港[2]。她家有十兄弟姊妹，早年因为搬家而转读沙田苏浙公学[2]。她在该校由中一读至中六，自中一下学期（1981年）起插班入读[2]。本来读书成绩优异的李若彤就读中六时因自觉不适应预科生活，加上认为自己的读书方法无法让她取得她成绩，结果选择放弃学业[2]。于1986年任职于国泰航空公司的一名空中服务员。后来被星探发掘，获邀拍摄广告。[3]

李若彤1990年晋身广告业，在电影《浪漫杀手自由人》中客串王祖贤所演角色的同学。[4]

她于1991年为洗发水公司拍摄了护发品广告。

1992年，李若彤在徐克执导的电影《妖兽都市》当中饰演重要角色。[5]电影拍完她仍继续当空服员，后来有一次她病得十分厉害，公司不让她休息，只是让她加大药量，病重之中的她递上了辞职书。[3]

李若彤于1993年与杜琪峰签下经理人合约，拍摄了多部电影，在这些电影中均饰演重要角色，例如她在电影《火烧红莲寺》中饰演的豆豆以及在《飞虎雄心》中饰演的阿May。

她在1994年主演了多部电影，其中在《一个平凡的星期天》中饰演的方依琳和在《青春火花》中饰演的苏柔美都是学生角色。同年，她在电视剧《廉政行动1994》中客串其中一个单元的角色，这是她首次客串电视剧。

1995年1月起，李若彤拍摄了由金庸武侠小说改编成电视剧的《神雕侠侣》，在剧中饰演的小龙女一角，与古天乐合作。该剧开拍前，监制李添胜曾拿着李若彤的照片找金庸确认，金庸看到李若彤的照片后表示她是心目中的小龙女。[6]该剧播出后，她受到了金庸的赞赏，[7]也凭此剧广为人知，成功让整个大中华地区的观众认识她。

1996年她参演的电影《大内密探零零发》以及多部电影作品上映。同年她拍摄了电视剧《天龙八部》，在剧中一人分饰王语嫣、王夫人阿萝、神仙姐姐齐御风三个角色，更凭此剧荣获提名《万千星辉颁奖典礼1997》最佳剧中女角演绎奖。[8]

她于1997年拍摄了电影《十万火急》以及其他多部电影。

李若彤在1998年拍摄了惊悚动作片KNOCK OFF（中文名为《迎头痛击》），在影片中饰演英勇女警，与尚格云顿合作。[9]

从1999年后期到2000年3月底，李若彤拍摄了时装电视剧《缘来一家人》，这是她首次拍摄内地电视剧。

2000年她在上海拍摄了荒诞侦探片电视剧《奇人奇案》，在剧中饰演医学院学生许如侬，这是她首次主演民国时期背景的电视剧。[10]

2001年，李若彤饰演了更多类型的角色，不同角色特色鲜明。她在《杨门女将》中饰演杨八妹，这是她首次出演巾帼英雄。她还在电视剧《秋香》中饰演了古灵精怪的个性小姐版秋香。

2003年，从2月起，李若彤拍摄了电视剧《归途如虹》。10月6日开始拍摄电视剧《武当》，李若彤在剧中分别饰演沈蓉和雪鹰两个角色，其中沈蓉这一角色的前期造型被一些影迷视为李若彤古装扮相的视觉巅峰。李若彤和焦恩俊被聘为武当山形象大使。[11]

李若彤于2004年在电视剧《大宋惊世传奇》中饰演刘妃这一角色，这是她首次在电视剧中主演反派角色。同年，她在文艺电影《青花》中再次一人分饰三个角色，分别是元代青花、清代青花和现代青花。

从2005年至2012年，李若彤推掉了所有戏，期间拍摄各种广告，出席活动。[12]她没拍戏的这些年期间，仍凭以前的作品获得了提名及奖项：例如2006年，她获得《CCTV首届中国文艺榜》“港台电视剧女演员奖”和“港台电影女演员奖”的提名，并获得“港台电视剧女演员奖”入围奖；[13]再如2009年，她凭2001年主演的《杨门女将》中杨八妹一角获得《中国电视电影百合奖》“电视电影十年·观众最喜爱的系列类电视电影女演员”提名。

2008至2010年期间，李若彤先后经历跟拍拖十年男友分手和父亲中风离世，患上抑郁症。[14]

受监制曾志伟之邀，2013年李若彤拍摄了时装励志电视剧《女人俱乐部》（该剧曾名为《舞室保卫战》，英文名为M Club），[15]饰演师奶巫小诗一角，与女神李丽珍、袁洁莹、陈慧珊、叶蕴仪、张慧仪及江欣燕合作，剧中与郑丹瑞首度合演夫妻。

电视剧《女人俱乐部》2014年4月21日于香港首播，李若彤凭在此剧中饰演的“巫小诗”一角获得《星和无线电视大奖2014》中“我最爱TVB女主角”“我最爱TVB电视女角色”“我最爱TVB荧幕情侣”（与吴启华）三项奖提名。[16]同年12月，李若彤客串由吴君如监制并主演的贺岁喜剧片《12金鸭》，与客串该片的古天乐二度合作。[17]

2015年她参加了健康资讯节目《活得健康吗？》录制。同年她客串了电影《蝴蝶公墓》，饰演母亲角色娜塔莎。

2016年，李若彤等人参加配音的发声书《好声金庸系列-神雕侠侣》推出，该书主要用于捐给年长者和视障人士，加印的部分于书展上发售，为该书配音的所有人均为义务配音，不收取酬劳。[18]

她于2017年在电视剧《斗破苍穹》中特别出演，饰演萧炎的母亲古文心，在电视剧《海棠经雨胭脂透》中饰演婆婆冯春言。

2018年，李若彤在电视剧《陈情令》中饰演蓝家第三代家主蓝翼。[19]在《齐天大圣-火焰山》中客串观音。[20]她参演了电影《神探大战》，还在电影《代号·反抗》中饰演先知角色。

2019年，李若彤在电视剧《海棠经雨胭脂透》里饰演反派朗家太太。