原籍江苏，生于青岛，毕业于国立艺专（现为台艺大），编剧起家，执导演筒后以拍当时的“爱国电影”闻名。毕生执导了69部电影，他的高产量为他赢得“超人导演”的称誉，细腻的处理手法更为政策电影赋予了难得的艺术高度。

1963年进入邵氏电影公司，创作了胡金铨导演的《大醉侠》在内的多部剧本。1969年以《虎父虎子》开启导演生涯。
1971年拍摄《落鹰峡》获第九届金马奖最佳导演，该片亦同时获得优等剧情片奖。
1974年以《英烈千秋》获得亚太影展最佳导演、最佳编剧。
1975年以《八百壮士》获得亚太影展最佳作品及金马奖最具发扬民族精神特别奖。
1980年编剧并执导的《碧血黄花》获第17届台湾电影金马奖优等剧情片奖。
1981年 执导的《辛亥双十》获第19届台湾电影金马奖最佳剧情片奖。
1993年拍完《降邪神剑》后未再拍片。
2009年11月22日下午，因癌症病逝，享年74岁。

2011年第48届金马奖将“终身成就纪念奖”颁给丁善玺导演，以表彰他对华人电影界的卓越贡献。